早在4 年前，顶尖风险投资人马克·克瓦姆（Mark Kvamme）便离开了硅谷这一科技产业中心，转而成为了中西部腹地的一名科技投资人。
俄亥俄州哥伦布电— 有这么一对看似奇怪的组合：J·D·万斯（J. D. Vance）和史蒂夫·凯斯（Steve Case）。前者是畅销书《乡下人的悲歌》（Hillbilly Elegy）作者，一本刻画美国中西部后工业时代背景下，笔者本人成功逆袭的回忆录；后者则是一名亿万富翁、美国在线（America Online）的联合创始人。
然而就在今年，万斯加入了史蒂夫·凯斯创办的风险投资公司Revolution，主要为其新设立的种子基金寻找中西部前景看好的小型初创公司。上个月，一份提交美国证券交易监督委员会（Securities and Exchange Commission）的文件披露，Revolution 计划为这一种子基金募集高达一亿美元的投资资金。
在中西部“掘金”的知名投资人绝不仅仅只有他们二人。
早在4 年前，顶尖风险投资人马克·克瓦姆（Mark Kvamme）便离开了硅谷这一科技产业中心，转而成为了中西部腹地的一名科技投资人。
经历了缓慢的起步期之后，他的公司募集到了5.5 亿美元，投资了26 家公司。这一投资的赌注在于，美国中部是一个被低估的价值洼地，拥有广阔的市场前景。这里的经营理念极为新颖，新生代创业者刚刚开始崭露头角。按照这一思路，中西部不单单只是一片未经开发的区域，同时也可以解决西海岸科技市场过热的问题。
马克·克瓦姆说：“硅谷现在有点太过狂热了。”
在美国的西海岸，科技公司的财富、实力和影响力均已达到了新高度。如今，苹果、Alphabet、微软和亚马逊已然成为了美国市值最高的4 家公司。
而为新公司提供资金支持的风险投资也集中在这片区域。据美国风险投资协会（National Venture Capital Association）公布，仅加州地区公司获得的投资便占到了全美投资总额的50% 以上。
尽管如此，以马克·克瓦姆及其公司Drive Capital 为首的投资者们却注意到了美国中部的潜力。2013 年，马克·克瓦姆和同为Drive Capital 创始人的前红杉资本投资人克里斯·奥尔森（Chris Olsen）由硅谷转战中西部，这一做法一度备受西海岸风险投资家质疑。但如今，聚焦中西部已不再是个疯狂的想法。
中西部主要城市均配备了创业加速器和孵化器，这些公司通常位于翻新过的红砖工业楼宇内。
几个大的投资已见成效：今年，位于俄亥俄州的创业公司CoverMyMeds 将其研发的用于简化药物处方的软件以11 亿美元卖给了麦克森公司（McKesson）；2013 年，Salesforce 以25 亿美元收购了位于印第安纳州的数字营销软件公司ExactTarget。
“边缘地区的崛起”活动站点现场。从左到右依次为哥伦布Jeni’s Splendid Ice Cream 创始人詹妮·布里顿·保尔、美国在线联合创始人史蒂夫·凯斯和《乡下人的悲歌》作者J·D·万斯。
类似这样的交易尚不多见。但当地创业者和大型投资方正在中西部物色高达千万美元的初创投资，这一金额远远高于当地天使投资人与风险投资人的投资规模。此外，为了满足后续的几轮融资需求，他们还着手吸引来自硅谷的风投。
成本与机遇相结合是中西部投资的基本原理。在美国中西部，一名顶级软件工程师的年薪为10 万美元，而在旧金山湾区，他完全可以要价20 万美元甚至更高。乐观人士认为，中西部的重点公立和私立大学输出了大量优秀工程师，这里的技术人才十分充裕。
但与此同时，他们也提出了技术变革的问题。随着科技改变了医疗保健、农业、交通、金融和制造业等非科技产业，中西部投资者认为，亲近消费者将会比毗邻科技发源地更加重要。
Drive Capital 投资人克里斯·奥尔森认为：“行业知识与科技相融合将成为价值来源。硅谷普遍存在一种傲慢的偏见，认为我们不需要具备行业专业知识。这一观点将会被一点点推翻。”
而推广创新驱动型经济增长需要得到资金的支持。据美国风险投资协会估算，当前形势下，美国有四分之三的风险投资都投向了加利福尼亚、纽约和马萨诸塞州。州科学技术研究所（State Science and Technology Institute）统计数据显示，俄亥俄州获得的风险投资低于总投资额的1%，而中西部地区的12 个州累计获得的风投不足10%。
史蒂夫·凯斯称：“现在有两个美国——拥有充裕资金和机遇的硅谷，和国内其他地区。然而硅谷只占了很小的一部分，全国绝大多数地区都缺乏资金和机遇。”
奥巴马执政期间，史蒂夫·凯斯曾担任白宫就业、创新和创业咨询委员会（advisory councils on jobs, innovation and entrepreneurship）成员。而据他本人称，正是这段工作经历塑造了他投资中西部的想法。自2011 年以来，他的公司已经为Revolution Ventures 和Revolution Growth 这两个基金募集了10 亿多美元。这两个基金的投资规模通常在400 万美元到5000 万美元不等，中西部初创公司也在基金投资之列。
万斯曾服务海军陆战队，从俄亥俄州立大学和耶鲁法学院毕业后进入了硅谷的风投公司。他与凯斯都认为创业也是一项社会美德。
而关于他在书中描述的那些问题，万斯说：“为中部地区吸纳更多的投资资金至少能够解决其中的一部分。”
“边缘地区的崛起”（Rise of the Rest）是Revolution 赞助的一项彩绘巴士公路之旅活动，这同时也是Revolution 一个价值一亿美元的新投资基金的名称。史蒂夫·凯斯和他的团队成员离开位于华盛顿州的公司总部，访问并声援国内新兴的创业社区。这项活动自2014 年开展以来已举办了6 期路演，最近一期刚刚于上月结束，中途分别停靠了宾夕法尼亚州中部、密歇根州的安娜堡（Ann Arbor）、印第安纳州的波利斯（Indianapolis）、哥伦布以及威斯康星州的格林贝（Green Bay）。
“边缘地区的崛起”哥伦布站活动现场，讨论处于初创期风险投资的初创公司。据州科学技术研究所统计数据显示，中西部地区获得的风投不足全美风险投资总额的10%。
路演活动组织了与当地创业人士、投资者、公司高管、政府官员、教育认识和社会服务工作者的各类会议。每天的活动尾声还设置了商业计划书演讲竞赛，届时将有8 到10 家创业公司介绍各自的公司与商业计划。
每个城市的胜出者将获得一张价值10 万美元的支票，这项奖励措施是来自凯斯的一项个人投资。迄今为止，在各地举办的竞赛活动中，凯斯已发放了400 多万美元的奖金。
其中尤以哥伦布站当天的活动最为典型。这段路演共有7 站，其中有3 站是初创公司集聚地，凯斯和万斯全程聆听竞赛者发言并作了演讲。
凯斯和万斯谈到，需要将更多的创业人士、消费者、合伙人和投资资金整合在一起，打造“网络密度”（network density）。这项路演活动能够为Revolution 筛选出投资候选对象，事实上也的确产生了这样的目标公司，但传播创业精神才是这一活动的主旨所在。
哥伦布也出现了一些令人鼓舞的迹象。这里的创业集聚地活力十足。在Idea Foundry 这座由工厂改造而来的两层建筑物内，Smart Columbus 项目便是其中的一个承租方。去年，哥伦布击败旧金山、得州奥斯汀、丹佛、俄勒冈州波特兰等多个城市，获得了美国运输部授予的“智慧城市”称号和5000 万美元奖金。这是首个以政府与民间合作形式开发技术、解决自动驾驶交通管理过程中出现的问题，以减少婴儿死亡率的基金。
研究创业活动的Kauffman Foundation 上个月报道称，在40 个获得“成长型创业”称号的大城市中，哥伦布排名第三。“成长型创业”是一项面向成立10 年内、雇佣人数达50 人或以上的初创公司设置的奖项。
成立5 年、拥有80 名正式员工的CrossChx 便是这样一家成长型初创公司，它是一家从事医疗保健软件研发的医疗信息管理公司。经历3 轮融资后，公司目前的融资总额已经达到了3500 万美元。Drive Capital 率先发掘并领投了这家公司，科斯拉风险投资公司（Khosla Ventures）和硅谷银行（Silicon Valley Bank）等旧金山湾区的投资者随后也加入了投资阵营。
CrossChx 联合创始人兼首席执行官肖恩·兰恩（Sean Lane）表示，考虑到人才招募和维护运营成本，在俄亥俄州，3500 万美元相当于硅谷的7000 万美元。
肖恩·兰恩说：“如果我们还在硅谷，我不太确定我们能够顺利通过这些艰难曲折的过程。”
在Drive Capital 20 多个投资组合中，CrossChx 就是其中一个。截至目前，这些公司无一折戟沉沙，还产生了超过1.5 亿美元的营收。2014 年，首个基金开始投资；3 年后，这家公司的收益看起来颇为可观。但宣布投资中西部大获成功仍为时过早。
这可能还得等上好些年，情况究竟如何还得看这些项目能否给有限合伙人投资者带来高额回报。克里斯·奥尔森说：“如果来自硅谷和红杉资本的两位投资人都不能成功，以后也不会有资本到这里来。”
